Qumrân et les manuscrits de la mer Morte : comment les grottes désertiques ont changé la perception du judaïsme ancien

Le matériel a été préparé à partir de l’interview de «Громадського радіо» (publié le 15 janvier 2026 (ukr.)). Interlocuteurs : la journaliste Elizaveta Tsaregradskaïa et le président de l’Association ukrainienne de judaïsme, chercheur principal de la fondation de judaïsme de la Bibliothèque nationale d’Ukraine nommée d’après Vernadsky, Vitaliy Chernoivanenko.

Qumrân et les manuscrits de la mer Morte sont l’un de ces sujets où un titre réussi définit immédiatement la géographie et l’intrigue. D’une part, c’est un point réel sur la carte près de la mer Morte dans le désert de Judée, non loin de Jérusalem. D’autre part, c’est un vaste corpus de textes trouvés dans les grottes et les environs, qui change la compréhension de la vie religieuse et intellectuelle de la Judée à la charnière de notre ère. C’est pourquoi la question « qu’est-ce que Qumrân » entraîne presque toujours la suivante : « qui a écrit ces rouleaux et pourquoi se sont-ils retrouvés dans les grottes ».

Pourquoi les appelle-t-on « manuscrits de la mer Morte »

Dans l’interview, Chernoivanenko commence par une histoire quotidienne mais révélatrice : lorsqu’il a soutenu sa thèse sur ce sujet (en 2012), l’un des membres du conseil scientifique a été surpris par l’expression « manuscrits de la mer » — comme si « comment peuvent-il y avoir des manuscrits d’une mer quelconque ». Mais le nom « manuscrits de la mer Morte » (tout comme « manuscrits de Qumrân ») est un terme établi dans différentes langues, y compris l’ukrainien, l’anglais, le français et l’hébreu.

Le terme est important aussi parce qu’il fixe la différence entre les « manuscrits de la mer Morte » au sens large et les « manuscrits de Qumrân » au sens étroit. Les manuscrits de la mer Morte sont des découvertes de différents endroits près de la mer Morte, tandis que les « manuscrits de Qumrân » sont ceux découverts précisément dans la région de Qumrân. Cependant, le plus grand ensemble de découvertes est effectivement lié à Qumrân, c’est pourquoi dans l’esprit du public, tout se « confond » souvent en un seul point.

Où se trouve Qumrân et quel est cet endroit

Qumrân n’est pas une ville au sens habituel. Chernoivanenko souligne : les débats sur ce qu’était exactement Qumrân (une colonie, le centre d’un groupe, un objet économique, autre chose) se poursuivent encore aujourd’hui. Mais en tant que localisation géographique, il est décrit assez clairement.

Il s’agit d’un territoire qui appartient aujourd’hui à l’État d’Israël. Dans l’Antiquité, ces terres ont été appelées différemment à différentes époques : le royaume d’Israël, le royaume de Judée, et à l’époque romaine — la Palestine (cependant, le terme « Palestine », comme le rappelle l’expert, n’était pas le nom original de ces terres, mais s’est imposé plus tard et a « atteint » le lexique politique moderne).

Géographiquement, Qumrân est situé au nord-ouest de la mer Morte, dans le désert de Judée, non loin de Jérusalem. Dans la littérature, on trouve les noms Khirbet Qumrân et Wadi Qumrân. « Wadi » est un mot arabe désignant le lit sec d’une rivière saisonnière du désert : dans la région, il pleut principalement en hiver, l’eau apparaît, mais disparaît rapidement, la terre se dessèche et se fissure. « Khirbet » signifie « ruines » — c’est-à-dire que le nom lui-même renvoie à quelque chose de détruit, aux vestiges d’une structure antérieure.

Quelles dates sont associées aux rouleaux et pourquoi est-ce important

Si l’on « réduit » les découvertes à une plage historique, Chernoivanenko mentionne la période du IIe siècle av. J.-C. au Ier siècle ap. J.-C. Cependant, selon lui, les découvertes du IIe siècle av. J.-C. sont relativement peu nombreuses, le principal ensemble se rapportant au Ier siècle av. J.-C. et au Ier siècle ap. J.-C.

C’est un point clé pour expliquer pourquoi les manuscrits de la mer Morte sont devenus un « aimant » scientifique mondial. Nous parlons d’une époque où en Judée existaient différents mouvements religieux et politiques, des processus internes complexes se déroulaient, et dans un contexte plus large, un environnement se formait, à partir duquel le christianisme primitif allait plus tard émerger. Les rouleaux deviennent une source supplémentaire, non réductible uniquement aux textes du Nouveau Testament ou aux récits ultérieurs.

Dans quelles langues les manuscrits sont-ils écrits

Selon Chernoivanenko, trois langues sont enregistrées parmi les découvertes : l’hébreu ancien, l’araméen et un peu de grec ancien. L’apparition du grec est liée à l’époque post-hellénistique, lorsque la culture grecque s’est répandue au Moyen-Orient et est devenue partie intégrante de la réalité régionale.

Ce n’est pas simplement un « détail pour information ». Le multilinguisme aide à expliquer à quel point l’environnement intellectuel était hétérogène et à quel point différents publics pouvaient être impliqués dans la production, la lecture et la copie des textes.

Comment et quand les manuscrits ont-ils été découverts

La première découverte des manuscrits est datée par Chernoivanenko de 1947. Il mentionne l’histoire « légendaire » d’un bédouin qui aurait trouvé des jarres et découvert les premiers rouleaux. Ensuite, l’intérêt pour les découvertes a grandi : dans les années 1950-60, les archéologues et les chercheurs se sont activés, les fouilles et les recherches ont ensuite continué avec des interruptions, non seulement à Qumrân, mais aussi à d’autres endroits autour de la mer Morte — les découvertes se sont « accumulées » avec le temps.

Il est également important de noter que l’accès aux manuscrits a longtemps été limité — presque jusqu’aux années 1990. Cependant, le volume de la réaction scientifique a été colossal. L’expert dit que pour la première décennie de l’existence de la qumranologie, les recherches sur ce sujet étaient en termes d’ampleur seulement dépassées par la bibléistique (recherches sur la Bible) : il s’agissait de milliers de travaux, et il donne un repère — environ six mille recherches pour la première décennie.

Combien de manuscrits existent et sous quelle forme sont-ils parvenus

En ce qui concerne le matériel manuscrit, tout n’est pas parvenu en entier. De nombreux textes ont été conservés en fragments, parfois très petits. Mais dans l’ensemble, selon Chernoivanenko, plus de mille « unités manuscrites » ont été trouvées.

Cela influence immédiatement la façon dont le travail du chercheur se présente : reconstruction, comparaison des écritures, des matériaux, des variantes de texte, tentatives de comprendre quels fragments se rapportent à quoi, et ce que les gens avaient exactement entre les mains il y a deux mille ans.

Ce qu’il y a à l’intérieur : ce n’est pas une « chronique », mais une bibliothèque hétéroclite

Une des erreurs les plus fréquentes est d’attendre que les manuscrits de la mer Morte soient quelque chose comme une chronique cohérente des événements, un « journal de l’époque » ou une chronique systématique. Chernoivanenko dit clairement : il n’y a pas de chroniques dans ce corpus. Oui, dans la tradition biblique, il existe des livres-chronicques ou des livres des rois, où sont décrits les règnes et les événements, mais dans les rouleaux de la mer Morte, il n’y a presque rien de tel.

Mais il y a autre chose : une extraordinaire diversité de genres et de couches. L’expert souligne que le corpus est hétérogène non seulement par les langues. Il y a beaucoup d’écritures différentes — c’est-à-dire qu’un nombre important de personnes ont participé à la création/la copie des textes. Il y a aussi des textes de caractère eschatologique, apocalyptique, messianique, ce qui, selon lui, montre à quel point la société de l’époque vivait dans l’attente des « derniers temps ». Cela aide notamment à mieux comprendre le contexte dans lequel le christianisme primitif est né : au début, il ressemblait à l’un des mouvements au sein du judaïsme de l’époque, et les rouleaux montrent la diversité de ces mouvements.

En outre, parmi les manuscrits, on trouve des types de documents très différents : des livres bibliques proprement dits (par exemple, prophétiques) aux textes que l’on peut qualifier de non canoniques, ainsi que des commentaires sur les livres bibliques (exégèse). Chernoivanenko mentionne également des genres inattendus — par exemple, des horoscopes. Et une autre caractéristique importante : de nombreux textes fonctionnent par allusions, c’est pourquoi les chercheurs ont parfois essayé de « lire » les événements historiques et les personnages de l’époque indirectement, par des indices et des images.

Quelles éditions sont disponibles et pourquoi les traductions sont un problème à part

Chernoivanenko note qu’aujourd’hui, il existe plusieurs éditions de l’ensemble du corpus des manuscrits de la mer Morte. Il n’y a pratiquement pas de traductions ukrainiennes (il dit qu’il a traduit un petit volume en annexe à son propre livre). En russe, il y a eu des tentatives séparées encore à l’époque soviétique et plus tard — dans la période post-soviétique, des publications avec les textes les plus connus ont été publiées, mais pas tout le corpus.

Le corpus complet est publié, selon lui, en anglais et en hébreu, il existe aussi des variantes bilingues, où l’original et la traduction sont côte à côte. Il mentionne séparément le format numérique : lorsque des scans de haute qualité des manuscrits sont disponibles, et que l’utilisateur peut pointer le curseur sur un mot et voir une suggestion avec la lecture, le sens et la traduction. Important : cela change l’accessibilité du matériel par rapport à l’époque où les manuscrits étaient « fermés » à la plupart des chercheurs.

Les principaux débats : qui sont les auteurs et qu’est-ce que Qumrân

Dans l’interview, un cadre de base de la discussion est évoqué, avec lequel, selon Chernoivanenko, commence pratiquement toute conversation sérieuse sur les rouleaux : il y a deux grandes questions.

La première — qu’était Qumrân en tant que lieu.

La deuxième — qui a écrit les manuscrits de la mer Morte (et, en particulier, les manuscrits de Qumrân).

Chernoivanenko raconte qu’il a systématiquement examiné ces questions dans son livre « Qumrân et les manuscrits de la mer Morte : auteur, identification, historiographie », où il a rassemblé et analysé différentes théories et hypothèses.

La version la plus connue : la théorie « qumrano-essénienne » et sa logique

La première version, la plus populaire dans la perception du public, est apparue très tôt — presque immédiatement après les découvertes de 1947. Un groupe de chercheurs s’est formé, puis une équipe internationale, où tout le monde n’était pas admis. Chernoivanenko souligne un détail caractéristique : parmi cette équipe, il n’y avait aucun juif ; les chrétiens, y compris des moines catholiques, jouaient un rôle clé. La figure centrale de cette première vague était le prêtre et chercheur Roland de Vaux.

Leur image était la suivante : Qumrân était présenté comme une sorte de « monastère antique » avec un scriptorium — un endroit où les scribes s’asseyaient et copiaient/écrivaient des rouleaux. L’image est compréhensible : un groupe ascétique, discipline, production de texte, conservation.

Cependant, Qumrân en tant que point archéologique était connu depuis le XIXe siècle — Chernoivanenko mentionne l’archéologue français Clermont-Ganneau, qui avait attiré l’attention sur le lieu bien avant la découverte des rouleaux. Et les premiers chercheurs ont essayé de soutenir l’association avec un groupe spécifique par des auteurs antiques : Flavius Josèphe, Philon d’Alexandrie et Pline l’Ancien. Dans leurs textes, un groupe d’esséniens est décrit — mystérieux, marginal, ascétique, vivant dans l’attente de la fin des temps.

Et ensuite, il y a une « connexion » logique : les sources antiques parlent des esséniens dans la région du nord-ouest de la mer Morte ; dans cette région, il y a Qumrân ; donc, Qumrân est le lieu des esséniens ; donc, ils pourraient être les auteurs/gardiens des manuscrits.

Chernoivanenko, cependant, montre pourquoi cette version soulève des questions. L’un des points sensibles : dans les descriptions antiques, il est dit que les esséniens ne se mariaient pas, ce qui pour le judaïsme semble marginal par rapport au commandement biblique « croissez et multipliez ». On peut supposer qu’un petit groupe ascétique existait — mais on peut aussi discuter de la précision et du caractère « non-mythologique » de cette image.

Alternative : la « théorie de Jérusalem » et les arguments contre l’idée d’une « petite communauté de scribes »

Ensuite, Chernoivanenko passe à une position qu’il considère comme une alternative importante et sans laquelle la conversation serait incomplète. Il la relie aux travaux de son mentor académique — le professeur de l’Université de Chicago Norman Golb. Golb a publié un article clé en 1980, puis a développé ses idées dans des travaux ultérieurs et dans le livre « Who Wrote the Dead Sea Scrolls? » dans les années 1990.

L’essence de la « théorie de Jérusalem » est que de nombreux signes du corpus indiquent non pas une petite communauté isolée à Qumrân, mais un grand centre urbain — Jérusalem.

Les arguments dans l’interview sont présentés étape par étape.

Premièrement, le contenu varié et la diversité des genres : à l’intérieur du corpus, il y a des textes qui sont parfois simplement incompatibles entre eux par l’esprit et les idées. Cela s’intègre mal dans l’image d’une « communauté unie » avec un règlement unique et une pratique uniforme.

Deuxièmement, le nombre d’écritures différentes et l’ampleur du travail manuscrit. Chernoivanenko explique en détail ce qu’est un scribe professionnel dans la tradition juive. Ce n’est pas « une personne qui s’est assise et a copié ». C’est un spécialiste formé, un calligraphe, une profession avec discipline et apprentissage. Dans le judaïsme, cette pratique a été préservée pendant des siècles, et il existe encore aujourd’hui la profession de sofer — scribe de textes sacrés. Il donne des exemples compréhensibles de la vie moderne : les rouleaux de la Torah dans la synagogue, les mezouzot sur les portes, où à l’intérieur se trouve un texte manuscrit — tout cela doit être écrit professionnellement et selon les règles.

D’où la conclusion : il est difficile d’imaginer une petite communauté où il y aurait « incroyablement beaucoup » de scribes qualifiés — cela ressemblerait à un modèle statistiquement et socialement irréaliste. Mais à Jérusalem, la capitale de la Judée de l’époque, l’existence de nombreux groupes, écoles, traditions et scribes semble beaucoup plus plausible.

Alors se pose la question suivante : si « les routes mènent à Jérusalem », comment les manuscrits se sont-ils retrouvés dans les grottes près de la mer Morte, y compris la région de Qumrân ?

La réponse dans l’interview est liée au contexte historique de la guerre judéo-romaine de 66 à 73 ap. J.-C. En 70, les Romains ont pris Jérusalem. Dans la logique de Golb, cela déclenche un scénario de sauvetage des valeurs : les gens fuient la ville, emportent ce qu’ils considèrent comme important, y compris les manuscrits. Chernoivanenko mentionne que Flavius Josèphe décrit les directions de mouvement des réfugiés de Jérusalem, et l’une des directions était la région de la mer Morte.

Ensuite, une simple mécanique humaine entre en jeu : la vie est plus importante que les objets. Si une personne comprend qu’elle peut ne pas échapper à la poursuite, elle peut cacher ce qui est précieux « pour des temps meilleurs ». Les grottes près de la mer Morte pourraient devenir de telles cachettes. Dans ce modèle, les manuscrits ont reposé pendant près de deux mille ans et ont « refait surface » au XXe siècle comme une sensation archéologique.

Pourquoi le sujet est important aujourd’hui, y compris dans le contexte ukrainien

Chernoivanenko souligne à plusieurs reprises que les manuscrits de la mer Morte ne sont pas une « exotique pour spécialistes étroits », mais une source qui élargit les connaissances sur ce qu’était la société juive de l’époque, quelles idées circulaient, à quoi ressemblaient les attentes et les débats au sein de l’environnement religieux. Ce corpus fournit du matériel « à côté » du Nouveau Testament et permet de voir autrement cette époque où les motifs messianiques et apocalyptiques faisaient partie de la vie intellectuelle quotidienne.

Une ligne distincte dans la source originale indique que le projet (dans le cadre duquel la conversation a eu lieu) a été préparé avec le soutien de l’organisation non gouvernementale canadienne « Rencontre Ukraino-Juive » (UJE). Cela souligne que la discussion sur Qumrân et les rouleaux n’est pas seulement un sujet « israélien » : elle existe dans l’agenda académique et culturel de l’Ukraine, où le judaïsme se développe comme une direction autonome, liée aux bibliothèques, aux universités, aux traductions et aux débats scientifiques.

Dans un sens pratique, le principal résultat de l’interview est le suivant : Qumrân est une géographie, et les manuscrits de la mer Morte sont un corpus trop diversifié pour être « fermé » à jamais par une version pratique. Plus il y a de textes, de technologies et de recherches parallèles qui s’ouvrent, plus il devient évident que les réponses ici seront précisées encore longtemps. C’est pourquoi la qumranologie reste une discipline vivante — non muséale, mais active, débattant et réassemblant les détails à nouveau.

Et pour le public israélien, c’est aussi un rappel : le désert de Judée, Jérusalem et la mer Morte ne sont pas seulement des points touristiques, mais aussi un lieu où, littéralement, reposaient des textes qui ont défini le langage des discussions sur la Bible, le judaïsme et le christianisme primitif pendant deux mille ans — et ces textes continuent d’influencer la façon dont le monde lit la région aujourd’hui. НАновости — Nouvelles d’Israël | Nikk.Agency